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Quando os europeus chegaram ao Brasil, a Mata Atlântica abrangia 15% do território nacional. Para facilitar o povoamento e a exploração das terras do Brasil, a Coroa portuguesa distribuiu terras a homens ligados à nobreza ou a militares que haviam prestado serviços especiais.
A destruição da Mata Atlântica começou com a retirada de madeiras para o mercado europeu, principalmente o pau-brasil. Depois foram devastadas grandes áreas da floresta para o cultivo da cana-de-açúcar.
Os primeiros colonizadores olhavam para a floresta como um grande desafio para a exploração da nova terra. Na verdade, naquele momento da nossa história, abater a mata era fundamental para ganhar espaço e assim, plantar a cana e, em escala bem menor, desenvolver culturas de subsistência.
Além disso, era da mata que saía a lenha necessária para as fornalhas dos engenhos de açúcar e nela que os europeus encontravam espaço para a pastagem dos animais que introduziam, tais como porcos, galinhas, ovelhas, cabras e gado bovino.
